Αλλά αυτό δεν ήταν πάντα έτσι. Καθόλου.
 
Οι άνθρωποι μιας συγκεκριμένης ηλικίας σίγουρα μπορούν να θυμούνται μια εποχή όπου το εμφιαλωμένο νερό ήταν μια μοναδική πρόταση στις Ηνωμένες Πολιτείες και σίγουρα δεν ήταν από πλαστικό.
 
Το PET, εδώ και χρόνια, χρησιμοποιείται στην αγορά μπουκαλιού νερού μιας χρήσης, προωθώντας το σε ύψη που κάποτε ήταν αδιανόητα.
 
Ωστόσο, τις πρώτες μέρες της επιχείρησης, η κυριαρχία ήταν στα γυάλινα μπουκάλια, καθώς μάρκες όπως η Perrier και η Evian έκαναν θραύση στις ακτές από την Ευρώπη, δείχνοντας στους Αμερικανούς ότι το πόσιμο νερό δεν πρέπει να προέρχεται αποκλειστικά από τη βρύση.
 
Αυτές οι μέρες της δεκαετίας του '80 σύντομα έδωσαν τη θέση τους στις αρχές της δεκαετίας του '90, όταν το πλαστικό άρχισε να επικρατεί στην αγορά.
 
Και τα υπόλοιπα, όπως λένε, είναι ιστορία.
 
«Νομίζω ότι ένα από τα εντυπωσιακά πράγματα, όταν επιστρέφετε στη δεκαετία του 1980, η κατηγορία των μπουκαλιών νερού μονής χρήσης ήταν σχεδόν ανύπαρκτη τότε», δήλωσε ο Gary Hemphill, διευθυντής και αντιπρόεδρος της εταιρείας έρευνας και συμβουλευτικής Beverage Marketing Corp. «Μπορεί να υπήρχε κάποια μικρή επιχείρηση εκεί έξω.
 
«Η έννοια του νερού ως αναψυκτικού ποτού εισήλθε στην ανθρώπινη ψυχή τη δεκαετία του 1980, όταν εμφανίστηκαν φανταχτερές εισαγωγές στην αγορά όπως το Evian και το Perrier», δήλωσε ο Hemphill, σε γυάλινα μπουκάλια.
 
Το μπουκαλάκι νερού μιας μόνο χρήσης, για μεγάλο μέρος δύο δεκαετιών, συνέχισε να αυξάνεται με αμείωτους ρυθμούς. Χρόνο με το χρόνο, το τμήμα αυτό γνώρισε δυναμική ανάπτυξη χωρίς αποτυχία.
 
Για 16 συνεχόμενα χρόνια, μέχρι το 2007, τα πλαστικά μπουκάλια νερού μιας μόνο χρήσης απολάμβαναν διψήφια ποσοστιαία αύξηση.
 
«Οι ρυθμοί ανάπτυξης ήταν συνήθως πάνω από 20% ετησίως για πολλά χρόνια από τις αρχές της δεκαετίας του '90 μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2000», θυμήθηκε ο Hemphill.
 
Στη συνέχεια, ήρθε η Μεγάλη Υφεση, προκαλώντας σημαντική επιβράδυνση της ανάπτυξης το 2008, σύμφωνα με τον Διεθνή Σύνδεσμο Εμφιαλωμένου Νερού, προτού πραγματικά πέσει το 2009.
 
Ένα πρόσφατο άρθρο στο Bottled Water Reporter, που δημοσιεύεται για τον σύνδεσμο, δείχνει ότι το τμήμα PET μπουκαλιών μιας μόνο χρήσης της βιομηχανίας εμφιαλωμένου νερού έχει αυξηθεί κάθε χρόνο από το 2009 και έφτασε τα 6,7 δισεκατομμύρια γαλόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες πέρυσι.
 
«Η κατηγορία αυξάνεται ξανά. Έτσι, έχει επιδείξει αρκετά εντυπωσιακή απόδοση», δήλωσε ο Hemphill.
 
Η ανάπτυξη του εμφιαλωμένου νερού - όπου ο μονοδοσικός δοχείος αποτελεί περίπου το δύο τρίτα της αγοράς - έχει ως αποτέλεσμα την πρόβλεψη της Hemphill's Beverage Marketing Corp. ότι θα ξεπεράσει τα αναψυκτικά με ανθρακικό αέριο ως τη μεγαλύτερη κατηγορία ως προς τον όγκο στις Ηνωμένες Πολιτείες σε τρία ή τέσσερα χρόνια.
 
Ο Ρον Πουβάκ, διευθυντής μάρκετινγκ και νέας ανάπτυξης επιχειρήσεων στην Plastic Technologies Inc., έχει περάσει πολύ καιρό με πλαστικά μπουκάλια νερού. Η εταιρεία του με έδρα το Holland, Ohio παρέχει σχεδιασμό και δοκιμές πλαστικής συσκευασίας.
 
«Υπήρξε μια εποχή που νόμιζα ότι κανείς από εμάς δεν πίστευε ότι οι Αμερικανοί θα έπιναν ποτιστικό νερό, για να είμαι ειλικρινής. Χρειάστηκε η Nestle και η Perrier να ξεκινήσουν αυτήν τη διαδικασία εδώ», δήλωσε. «Έτσι, από αυτήν την οπτική γωνία, η άνοδος ήταν εκπληκτική.»
 
Ο Πουβάκ ακόμη θυμάται μια εποχή όπου η ιστορία των πλαστικών μπουκαλιών νερού δεν ήταν μια ιστορία επιτυχίας του PET.
 
«Πιστέψτε το ή όχι, ξεκίνησαν πραγματικά με PVC. Πολλά από τα ευρωπαϊκά μπουκάλια ξεκίνησαν με PVC. Έπρεπε να μετατραπούν αρκετά γρήγορα όταν όλο αυτό πήγε στραβά», είπε ο Πουβάκ.
 
Η μετάβαση στο PET επέτρεψε στην αγορά να αναπτυχθεί.
 
Η ελαφρότητα έχει επίσης αλλάξει την αγορά των μπουκαλιών νερού με ορισμένες προσφορές που λειτουργούν σχεδόν σαν σακούλες.
 
«Νομίζουμε ότι πήγαμε πολύ μακριά μερικές φορές», είπε ο Πουβάκ για την ελαφρότητα. «Υπάρχει μια φράση που μας αρέσει να λέμε, 'Είναι μια σακούλα με κλείσιμο.' Και εμείς προωθούμε το νερό σε ευέλικτα συσκευαστικά υλικά.»
 
Ορισμένες περιοχές του κόσμου έχουν ήδη υιοθετήσει σακούλες για το νερό, αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να προτιμούν πιο ακαμψή συσκευασία, είπε.
 
«Ας το παραδεχτούμε, ο εύκολος τρόπος να μειώσετε το κόστος ήταν να μειώσετε το υλικό σας, επειδή αποτελεί τόσο υψηλό ποσοστό του κόστους σας. Ήταν πολύ εύκολο να γίνει αυτό. Τώρα πρέπει να ψάξουμε άλλους τρόπους για να το κάνουμε», είπε.
 
Τα μπουκάλια νερού, όταν πρωτοκυκλοφόρησαν, είχαν το ίδιο βάρος με τα μπουκάλια αναψυκτικών με ανθρακικό, θυμάται ο Πουβάκ. «Ο λόγος ήταν ότι οι μεγάλοι κατασκευαστές δεν ήθελαν να αλλάξουν τον εξοπλισμό τους.»
 
Αυτό φυσικά έχει αλλάξει με τα χρόνια με γραμμές γεμίσματος που αφιερώνονται τώρα στο νερό, πράγμα που επιτρέπει την ελαφρυντική δράση.
 
Η δημιουργία τέτοιων ελαφρύτερων συσκευασιών απαιτεί επίσης από τη βιομηχανία εμφιάλωσης νερού να αλλάξει τον τρόπο γεμίσματος των μπουκαλιών, δήλωσε ο Πουβάκ.
 
«Η βιομηχανία των μπουκαλιών νερού είναι σχεδόν αποκλειστικά μια διαδικασία εντός γραμμής. Έτσι, φυσούν τα μπουκάλια τους, γεμίζουν τα μπουκάλια τους όλα στην ίδια λειτουργία. Και αυτό ήταν πιθανότατα ένας από τους μεγαλύτερους δυναμικούς παράγοντες. Καθώς τα καθιστούν πιο ελαφριά, δεν μπορούν πλέον να αποστείλουν ένα τόσο ελαφρύ πακέτο», δήλωσε ο Puvak.
 
«Η φιάλη κρατιέται στη διαδικασία από το φινίρισμα μέχρι να γεμίσει, να καπακωθεί, να ετικετοποιηθεί και μετά πηγαίνει στην παλετοποίηση», εξήγησε.
 
Ανεξάρτητα από το βάρος μιας φιάλης, είναι το πλαστικό που πραγματικά επέτρεψε την ανάπτυξη ολόκληρης της βιομηχανίας εμφιαλωμένου νερού μιας μόνο χρήσης.
 
«Αυτό που πραγματικά το έσπρωξε ήταν η πλαστική φιάλη. Διαθέτει αυτήν την δυνατότητα επανασφράγισης, ανθεκτικότητας και ελαφρότητας. Αυτοί οι τρεις βασικοί παράγοντες», είπε ο Hemphill.
 
Το πλαστικό επίσης επέτρεψε στη βιομηχανία να αναδιατάξει τον εαυτό της μακριά από το να είναι μόνο ένα προϊόν κύρους σε υψηλές τιμές.
 
«Με την είσοδο των εγχώριων εταιρειών στην αγορά, που συσκευάζονταν σε μπουκάλια μιας χρήσης, ακολουθήθηκε μια διαφορετική προσέγγιση στο μάρκετινγκ. Στόχος ήταν οι καταναλωτές που ενδιαφέρονταν για την υγεία τους και αναζητούσαν καθαρό νερό. Ήταν μια υγιεινή επιλογή αναζωογόνησης», δήλωσε ο Hemphill.
 
«Αυτό που συνέβη είναι ότι ο αγοραστικός χώρος έχει κινηθεί συγχρόνως με τον τρόπο ζωής των καταναλωτών. Οι καταναλωτές σήμερα είναι πολύ πιο κινητοί. Πιο πιθανό να τρώνε και να πίνουν κατά τη διάρκεια της μετακίνησής τους. Έτσι, τα προϊόντα και οι συσκευασίες που πωλούνται αντικατοπτρίζουν τον τρόπο ζωής του καταναλωτή αυτές τις μέρες», δήλωσε ο Hemphill.