Ma non è sempre stato così. Per niente.
 
Le persone di una certa età sicuramente ricordano un tempo in cui l'acqua in bottiglia era una proposta unica negli Stati Uniti e certamente non era di plastica.
 
Il PET è stato utilizzato nel mercato delle bottiglie d'acqua monodose per anni, portandolo a livelli una volta impensabili.
 
Ma i primi giorni del settore erano effettivamente dominati dal vetro, con marchi come Perrier ed Evian che hanno invaso le coste dall'Europa, dimostrando agli americani che l'acqua potabile non deve provenire esclusivamente dal rubinetto.
 
Quei giorni degli anni '80 presto lasciarono spazio ai primi anni '90, quando la plastica iniziò a imporsi sul mercato.
 
E il resto, come si suol dire, è storia.
 
"Penso che una delle cose notevoli, quando si torna agli anni '80, la categoria delle bottiglie d'acqua monodose era praticamente inesistente a quel punto", ha detto Gary Hemphill, direttore generale e direttore operativo della società di ricerca e consulenza Beverage Marketing Corp. "Potrebbe esserci stata qualche piccola impresa là fuori."
 
“Il concetto di acqua come bevanda rinfrescante si è insinuato nella psiche umana negli anni '80, quando sul mercato sono apparse bevande di lusso come Evian e Perrier,” ha detto Hemphill, in bottiglie di vetro.
 
L'acqua in bottiglia monodose, per gran parte di due decenni, ha avuto un grande successo. Anno dopo anno, il settore ha registrato una crescita robusta senza fallimenti.
 
Per 16 anni consecutivi, fino al 2007, le bottiglie di plastica monodose hanno registrato una crescita a doppia cifra percentuale.
 
“I tassi di crescita erano costantemente superiori al 20 percento annuo per molti anni, dagli anni '90 fino ai primi anni 2000,” ricorda Hemphill.
 
Poi è arrivata la Grande Recessione, che ha causato una considerevole rallentamento della crescita nel 2008, secondo l'Associazione Internazionale dell'Acqua in Bottiglia, prima di registrare una diminuzione effettiva nel 2009.
 
Un recente articolo su Bottled Water Reporter, pubblicato per l'associazione, indica che il segmento delle bottiglie di plastica monodose del settore dell'acqua in bottiglia è cresciuto ogni anno dal 2009 e ha raggiunto 6,7 miliardi di galloni negli Stati Uniti l'anno scorso.
 
“La categoria sta crescendo di nuovo. Quindi è stato un risultato piuttosto notevole,” ha detto Hemphill.
 
La crescita dell'acqua in bottiglia - dove il contenitore monodose rappresenta circa due terzi del mercato - ha portato la Hemphill's Beverage Marketing Corp. a prevedere che supererà le bevande gassate come la categoria più grande in base al volume negli Stati Uniti tra tre o quattro anni.
 
Ron Puvak, direttore marketing e sviluppo nuovi affari presso Plastic Technologies Inc., è da molto tempo nel settore delle bottiglie d'acqua in plastica. La sua azienda con sede a Holland, Ohio, si occupa di progettazione e test di imballaggi in plastica.
 
“C'è stato un momento in cui pensavo che nessuno di noi avrebbe mai pensato che gli americani avrebbero bevuto acqua in bottiglia, per essere sinceri. Sono stati i Nestlé e i Perrier del mondo a iniziare questo processo qui”, ha detto. “Quindi da questo punto di vista, la crescita è stata sorprendente.”
 
Puvak ricorda perfino un periodo in cui la storia delle bottiglie d'acqua in plastica non era una storia di successo del PET.
 
“Credeteci o no, hanno iniziato con il PVC. Molte delle bottiglie europee sono iniziate con il PVC. Hanno dovuto convertirsi abbastanza rapidamente quando tutto è andato male per loro,” ha detto Puvak.
 
Il passaggio al PET ha permesso al mercato di decollare.
 
La riduzione del peso ha anche cambiato nel tempo il mercato delle bottiglie d'acqua, con alcune offerte che agiscono quasi come una busta.
 
“Pensiamo di essere andati troppo lontano a volte,” ha detto Puvak riguardo alla riduzione del peso. “C'è un'espressione che ci piace dire, ‘È una busta con una chiusura.’ E stiamo spingendo l'acqua verso i flessibili.”
 
Alcune aree del mondo hanno già adottato le buste per l'acqua, ma negli Stati Uniti si preferiscono ancora imballaggi più rigidi, ha detto.
 
“Diciamocelo, il modo più semplice per ridurre i costi era ridurre il materiale perché rappresenta una percentuale così elevata dei costi. Quindi era molto facile farlo. Ora dobbiamo cercare altri modi per farlo,” ha detto.
 
Le bottiglie d'acqua, quando sono state lanciate per la prima volta, avevano lo stesso peso delle bottiglie di bevande gassate, ha ricordato Puvak. “Il motivo era che i grandi proprietari di marchi non volevano cambiare attrezzature.”
 
Ciò è ovviamente cambiato nel corso degli anni con linee di riempimento ora dedicate all'acqua, il che consente di alleggerire il peso.
 
Creare un'imballaggio leggero ha anche richiesto all'industria dell'acqua in bottiglia di cambiare il modo in cui riempie le bottiglie, ha detto Puvak.
 
“Il settore delle bottiglie d'acqua è praticamente tutto basato su un processo in linea. Quindi soffiano le bottiglie, le riempiono tutte nella stessa operazione. E questa è probabilmente una delle dinamiche più importanti. Man mano che le rendono più leggere, non possono più spedire un pacchetto così leggero”, ha detto Puvak.
 
“La bottiglia viene tenuta nel processo dal collo fino a quando viene riempita, tappata, etichettata e poi viene messa in palletizzazione”, ha spiegato.
 
Indipendentemente dal peso della bottiglia, è stata la plastica che ha permesso lo sviluppo dell'intera industria dell'acqua in bottiglia monodose.
 
“Ciò che l'ha davvero spinto è stata la bottiglia di plastica. Ha questa capacità di richiudibilità, infrangibilità e leggerezza. Questi tre fattori chiave”, ha detto Hemphill.
 
La plastica ha anche permesso all'industria di riposizionarsi, allontanandosi dall'essere solo un prodotto di prestigio a prezzi elevati.
 
“Con l'avvento dei marchi nazionali che entrano nel mercato, confezionati in bottiglie monouso, si è adottato un approccio di marketing diverso. Si mirava principalmente ai consumatori attenti alla salute che cercavano acqua pura. Era un'opzione di bevanda rinfrescante salutare”, ha detto Hemphill.
 
“Quello che è accaduto è che il mercato si è mosso di pari passo con gli stili di vita dei consumatori. Oggi i consumatori sono molto più mobili. Più propensi a mangiare e bere mentre sono in movimento. Quindi i prodotti e i pacchetti in cui vengono venduti sono un riflesso di come il consumatore vive la sua vita in questi giorni”, ha detto Hemphill.